8편 : 제국의 야망과 몰락, 크세르크세스의 비극적인 유산

1. 위대한 왕의 탄생

크세르크세스 1세는 아케메네스 왕조의 다리우스 1세와 아토사 사이에서 태어났다. 어머니 아토사는 페르시아 제국을 세운 키루스 대왕의 딸로, 그는 왕족 중에서도 뛰어난 혈통을 지닌 인물이었다. 다리우스의 후계자로 지목된 그는 기원전 486년에 제위에 올라 페르시아 제국의 전성기를 이어갈 인물로 주목받았다. 강력한 행정력과 군사적 기반을 물려받은 크세르크세스는 초기에는 안정적인 통치를 이어갔지만, 곧 거대한 야망을 품기 시작한다.

젊은 모습의 크세르크세스 1세

 

2. 바다를 가른 왕, 그리스 정복 전쟁

크세르크세스는 부왕 다리우스가 실패한 그리스 정복을 완수하고자 했다. 그는 약 20만 명의 대군과 수많은 함대를 동원해 기원전 480년, 제2차 그리스 원정을 감행한다. 전설적인 테르모필레 전투에서 스파르타의 왕 레오니다스와 300명의 전사들이 그의 진격을 막았으나, 수적으로 우세한 페르시아는 결국 진군에 성공한다. 그러나 살라미스 해전에서 그리스 연합 함대에 대패하면서 전쟁의 판세는 급격히 바뀌게 된다.

기원전 480년, 제2차 그리스 원정

 
 

3. 제국의 균열과 왕의 몰락

살라미스 해전 이후 크세르크세스는 본국으로 철수했고, 잔류 병력은 그리스에서 점차 몰락했다. 그는 남은 생애 동안 궁전 건축과 행정 개혁에 집중했지만, 이전의 위대한 정복자 이미지와는 거리가 있었다. 그의 통치 말기에는 제국 전역에서 반란과 내부 불안이 심화되었고, 이로 인해 중앙집권적 통치의 약점이 드러나기 시작했다. 크세르크세스는 결국 그의 시종에 의해 암살되며 비극적인 최후를 맞이한다.

고민에 잠긴 크세르크세스

 
 

4. 신화와 역사 사이, 크세르크세스의 그림자

서양 역사에서는 종종 오만하고 잔혹한 독재자로 묘사되지만, 실제의 크세르크세스는 복잡하고 입체적인 군주였다. 그는 자신이 구축한 제국을 더욱 확장하고자 했지만, 그 과도한 야망이 오히려 몰락의 원인이 되었다. 그의 통치는 동서 문명의 충돌을 상징하며, 이후 수많은 예술작품과 문학에 영감을 주었다. 영광과 패배, 인간과 제국의 운명이 교차한 그의 삶은 오늘날에도 여전히 역사적 반성과 상상의 소재로 남아 있다.

모래바람 속 크세르크세스